每串佛珠都由一定数目的子珠串缀而成，子珠数目随所据经典不同，表征不同的含义：
- 一百零八颗：是最为常见的数目，为了表示求证百八三昧，断除一百零八种烦恼，从而使身心能达到一种寂静的状态。
- 一千零八十颗：按天台宗理论，十界无不性具善恶，故一千零八十数目表示十界各有一百零八种烦恼，合成一千零八十种烦恼。
- 五十四颗：表示菩萨修行过程中的五十四个位次，其中包括十信、十住、十行、十回向、十地五十阶位，再加上四善根位。
- 四十二颗：表示菩萨修行过程的四十二阶位，即十住、十行、十回向、十地、等觉和妙觉。
- 三十六颗：无确切的含义，通常皆认为是为了便于携带，遂三分一百零八颗成三十六颗，其中蕴含有以小见大的义理，故与一百零八颗相同。
- 二十七颗：表示小乘修行四向四果的二十七贤圣位，即前四向三果的十八有学与第四阿罗汉果的九无学。
- 二十一颗：表示十地、十波罗蜜、佛果。佛果指达到最究竟成佛的果位。
- 十八颗：俗称十八子，此中所谓十八指的是十八界，即六根、六尘、六识。
- 十四颗：表示观音菩萨与十方、三世、六道等一切众生同一悲仰，令诸众生获得十四种无畏的功德。
